Bà sinh Erika Schoenbaum ở Vienna năm 1917 và lớn lên ở Rumani, nơi bà đi học ở Bucharest trước khi học kiến ​​trúc tại École des Beaux Arts ở Paris. Bà kết hôn với chồng của mình Igor Mann một vài tuần sau khi gặp ông và có tình cảm nhanh chóng.[1] Ông là một bác sĩ thú y người Ba Lan, người đã phải rời bỏ quê hương của mình khi quốc gia này bị Đức quốc xã xâm lược. Cuối năm 1940, hai vợ chồng Mann, cả hai đều là người Do Thái,[2] trốn thoát qua sông Danube đến nơi an toàn, đi về phía đông và phía nam qua Palestine và Ai Cập trước khi ở lại vài tháng tại trại tị nạn do người Anh điều hành ở Bắc Rhodesia. Năm 1942 họ chuyển đến Kenya, lúc đó đang do Anh cai trị, và sống ở đó. Họ trở thành công dân Anh vào năm 1948, mặc dù Mann không phải lúc nào cũng cảm thấy được cộng đồng người Anh ở Kenya hoan nghênh.[3] Bà và chồng bà được biết đến với việc tổ chức các buổi chiều "mở cửa", nơi họ chào đón khách của tất cả các dân tộc: đồng nghiệp, nghệ sĩ, chính trị gia và những người khác trong giới "trí thức".[1] Họ có ba đứa con.